나이가 들수록 근육이 줄어드는 이유와, 특히 주의가 필요한 사람들
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- 25.03.20 10:01:36
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우리 몸의 근육은 일상생활을 지탱해주는 중요한 역할을 담당합니다. 걷기·달리기와 같은 기본적인 활동부터 자세 유지, 신진대사, 체온 조절까지 근육이 관여하지 않는 부분이 거의 없을 정도이지요. 그런데 보통 40대 전후부터 근육량이 서서히 감소하기 시작하고, 이를 방치하면 건강 전반에 부정적인 영향을 미치게 됩니다. 이번 칼럼에서는 근육 감소가 일어나는 생리적 기전과 경향, 그리고 특히 주의해야 할 고위험군에 대해 과학적 근거를 기반으로 살펴보겠습니다.
1. 근육 감소(근감소증, Sarcopenia)가 일어나는 생리적 기전
단백질 합성 감소
나이가 들면서 몸이 단백질을 합성하는 능력이 떨어집니다. 이는 호르몬 변화, 신경·근 기능의 퇴화, 미토콘드리아 기능 저하 등과 밀접한 연관이 있습니다. 특히 단백질 합성에 중요한 역할을 하는 성장호르몬(GH)과 인슐린 유사성장인자(IGF-1) 등의 분비가 줄어들면서 근육을 만드는 속도가 자연스럽게 떨어집니다.
단백질 분해 증가
일상적인 대사 과정에서 불가피하게 이루어지는 단백질 분해 또한 비정상적으로 상승할 수 있습니다. 코르티솔 등의 스트레스 호르몬 증가나 만성 염증 상태가 지속되면, 우리 몸은 에너지 확보를 위해 근육을 분해해버리기도 합니다.
운동 신경 섬유의 위축
인체에는 빠른 수축을 담당하는 ‘속근 섬유(Fast-twitch muscle fiber)’와 지구력을 담당하는 ‘지근 섬유(Slow-twitch muscle fiber)’가 존재합니다. 나이가 들면서 특히 속근 섬유가 감소하고, 이를 지배하는 운동신경도 점차 퇴화합니다. 이로 인해 힘과 폭발력을 내는 능력이 현저히 떨어지게 됩니다.
미토콘드리아 기능 저하
근육 세포에서 에너지를 만들어내는 ‘미토콘드리아’ 역시 노화가 진행되면서 기능이 떨어집니다. 미토콘드리아 활성도가 낮아지면 세포 에너지 생산에 장애가 생기고, 결과적으로 근육량과 근력에도 악영향을 끼칩니다.
2. 근육 감소의 경향
일반적으로 40대 중후반부터 근육량이 서서히 감소하기 시작하며, 매년 대략 0.5%~1% 수준의 근육 감소가 일어날 수 있다는 연구 결과가 있습니다(일부 문헌에서는 40대 말이나 50대 초로 제시하기도 함).
60대 이후에는 감소율이 더 가팔라져, **1.0~2.0%**로 증가하는 추세를 보입니다.
노년층의 근육 감소는 낙상 위험 증가, 신체 활동 능력 저하, 기초대사량 감소로 인한 비만·대사질환 위험 증가 등 다양한 문제로 이어집니다.
3. 특히 근육이 빠르게 줄어들 가능성이 높은 사람들
신체활동(운동량)이 적은 사람
오랜 시간 앉아 있거나 누워 지내는 생활양식을 가진 경우, 사용하지 않는 근육은 빠르게 소실됩니다. 만성질환으로 움직임이 제한된 분들 역시 같은 이유로 근육 손실이 심화될 수 있습니다.
단백질 섭취가 부족한 사람
근육 합성을 위해서는 충분한 단백질 섭취가 필수적입니다. 편식, 극단적인 다이어트, 과도한 채식주의(필수 아미노산 섭취량 부족) 등의 식습관이 있으면 근육을 만들 재료가 충분하지 않게 됩니다.
만성 스트레스, 만성 염증이 있는 사람
과도한 스트레스가 이어지면 코르티솔과 같은 호르몬 분비가 증가해 근육 분해가 촉진될 수 있습니다. 류머티즘 관절염, 루푸스 같은 만성 염증성 질환이 있거나, 비만·당뇨 등으로 저강도 만성 염증 상태라면 근감소가 가속화될 수 있습니다.
음주 습관이 잦거나 흡연하는 사람
담배 속 니코틴, 술의 아세트알데하이드 등은 근섬유 손상 및 단백질 합성 저하에 기여합니다. 또한 알코올로 인한 간 손상은 영양 흡수 및 대사에도 악영향을 주어 근육 합성을 저해할 수 있습니다.
호르몬 분비가 급감한 사람
일반적으로 폐경 후 여성의 에스트로겐 감소, 중년 남성의 테스토스테론 감소 등 호르몬 변화가 근감소를 가속화할 수 있습니다. 가족력에 의해 호르몬 감퇴가 빠르게 일어나거나, 스트레스·질병 등으로 호르몬 분비가 비정상적으로 감소하는 경우가 더욱 두드러집니다.
4. 경각심을 가져야 하는 과학적 근거
낙상의 위험성
연구에 따르면 근력이 저하된 사람은 낙상 위험이 크게 증가하며, 골절·요양병원 입원 등 심각한 문제로 이어질 수 있습니다. 특히 골밀도와 근육량은 서로 연관성이 커서, 근육을 잃으면 골다공증도 빠르게 진행될 가능성이 높습니다.
노후 생활의 질 저하
근육은 기초대사량뿐 아니라 심혈관 건강, 인지 기능 유지 등과도 관련 있습니다. 근감소가 심해지면 대사증후군이나 당뇨, 심혈관질환 등의 위험이 올라갈 수 있다는 사실이 여러 임상 연구를 통해 밝혀졌습니다.
회복력 저하
수술이나 질병으로 입원했을 때, 근육량이 적으면 회복 기간이 더 오래 걸리고 합병증 위험도 증가합니다. 특히 고령층에서는 병원에 하루 이틀만 누워 있어도 근력이 상당히 떨어지는데, 이는 이미 근육 저장고가 적기 때문입니다.
정신적·심리적 문제
일상생활에서 쉽게 피로감을 느끼거나, 체력 부족으로 운동·사회활동을 꺼리게 되면 우울감, 무기력증이 더 악화되는 악순환이 일어나기 쉽습니다.
5. 예방과 대처 방안
규칙적인 저항운동(근력운동) 실천
주 2~3회 이상의 근력운동(웨이트트레이닝, 맨몸 근력운동 등)은 근감소를 예방하는 핵심 방법입니다. 속근 섬유를 유지·강화해주는 중·고강도 운동이 효과적입니다.
적정 단백질 및 필수 영양소 섭취
건강한 식단 구성: 단백질(육류·생선·계란·콩류), 채소·과일(비타민·미네랄 공급), 불포화지방(견과류, 올리브유 등)을 균형 있게 섭취하는 것이 중요합니다.
중년 이상에서는 체중(kg)당 하루 1.0~1.2g 이상의 단백질 섭취를 권장하기도 합니다.
활동량 늘리기
엘리베이터 대신 계단 이용, 짧은 거리 이동 시 걷기, 틈틈이 스트레칭 및 가벼운 근력운동 등 일상 속에서 움직임을 늘리려는 노력이 필요합니다.
습관 개선(금연·절주, 스트레스 관리)
담배·과음은 근감소를 촉진하므로 적극적인 중단이 권장됩니다. 스트레스 관리를 위해 명상이나 이완요법, 규칙적인 수면 패턴을 유지하는 것도 도움이 됩니다.
근육은 단순히 ‘힘’만과 관련된 것이 아니라, 노후 삶의 질을 결정짓는 핵심 요소 중 하나입니다. 특히 40대 이후부터는 근육량 감소가 가속화될 수 있으므로, 미리 근감소 위험을 알고 관리에 들어가는 것이 중요합니다. 운동과 식습관, 생활 전반을 꾸준히 관리하는 사람은 노후에도 활기차고 건강한 생활을 누릴 가능성이 훨씬 높습니다.
만약 위에서 소개한 “근육이 빠르게 줄어들 가능성이 높은” 요인들을 가지고 있다면, 지금부터라도 생활양식을 재점검해보길 권장합니다. 건강한 식단과 적절한 운동, 그리고 규칙적인 건강검진을 통해 근육과 함께 건강한 삶을 오래도록 지켜나가시길 바랍니다.
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